El volcán Cotopaxi con su cubierta de hielo es conocido mundialmente por los lahares catastróficos a gran escala que se han producido en relación con erupciones explosivas históricas. El evento de lahares a gran escala más reciente ocurrió en 1877 cuando los flujos de escoria derritieron parcialmente el hielo y la nieve del glaciar de la cumbre, generando flujos de escombros que impactaron severamente todos los valles de los ríos que se originaban en el volcán. Los lahares de 1877 han sido considerados en los últimos años como el evento máximo esperado para definir la amenaza asociada a la generación de lahares en Cotopaxi. Por el contrario, estudios de campo recientes han demostrado que tales flujos de escombros han ocurrido varias veces durante los últimos 800 años de actividad en Cotopaxi y que la escala de los lahares ha sido variable, incluyendo eventos mucho más grandes que los de 1877. A pesar de una rápida retirada de la capa de hielo de la cumbre durante el siglo pasado, de hecho no hay datos que sugieran claramente que los eventos futuros serán menores que los observados en los depósitos de los últimos 800 años de actividad. Además, los datos geológicos de campo demuestran que el mecanismo desencadenante del lahar también debe considerarse como un parámetro de entrada clave y bajo los mecanismos eruptivos apropiados, es probable un escenario de riesgo de un lahar con un volumen 3 veces mayor que el evento de 1877. Para analizar los escenarios de impacto en el sistema de drenaje sur del volcán, se realizaron simulaciones de áreas de inundación con un modelo semiempírico (LaharZ), utilizando parámetros de entrada que incluyen volumen de agua variable. Los resultados indican que un lahar 3 veces más grande que el evento de 1877 invadiría áreas mucho más amplias que las inundadas por los lahares de 1877 a lo largo del sistema de valles del sur y eventualmente impactaría áreas altamente urbanizadas como la ciudad de Latacunga.
